Volkswagen désigne en premier lieu une voiture avant de devenir une marque internationale. Ce modèle a été conçu par Ferdinand Porsche. Bien que travaillant pour des marques automobiles de haut de gamme, il réfléchissait à une petite voiture pour motoriser le plus grand nombre de foyers.
Il conçoit un premier prototype avec le fabricant de motos Zündapp. Mais ce-dernier se désintéresse du projet. Porsche se tourne alors vers NSU avec qui un nouveau prototype est élaboré. Mais NSU ne pouvait plus revenir à l’automobile à la suite de la vente de son usine à Fiat.
Porsche trouve alors le meilleur soutien à son projet en la personne du chancelier Adolf Hitler. En juin 1934, un accord est signé entre l’Etat Allemand et le bureau d’étude Porsche pour le développement de la Volkswagen, la voiture du peuple.
La voiture est présentée en 1938. La même année une usine est construite dans la ville nouvelle de KdF Stadt prévue pour loger les travailleurs du site. KdF Stadt devient Wolfsburg après la guerre. Durant le second conflit mondial, l’usine produit les voitures militaires Kübelwagen et Swhwinnwagen, dérivées de la Volkswagen, ainsi que d’autres matériels militaires.
En 1945, et malgré les doutes des représentants automobiles anglais et américains, l’officier anglais en charge de l’usine de Wolfsburg, Ivan Hirst, autorise la production de la Volkswagen. Les voitures fabriquées sont destinées en priorité à l’exportation.
En 1948, le contrôle du site par l’armée britannique cesse. L’entreprise Volkswagen devient la propriété du Land de Basse Saxe. Heinz Nordhoff devient le nouveau dirigeant de Volkswagen. Son travail pendant 20 ans à la tête de Volkswagen conduit à un fort développement de l’entreprise.
Ainsi, la Volkswagen Typ 1, alias Beetle en anglais, Käfer en allemand et Coccinelle en français, devient la voiture la plus produite au monde en 1972 en dépassant le record de production de la Ford T. La voiture reste produite sur la même plate-forme et sans restyling majeur entre 1938 et 2003. Elle reçut néanmoins plus de 78 000 modifications au cours de sa longue carrière. Ce titre de voiture la plus produite au monde reste valide avec plus de 21,5 millions d’exemplaires fabriqués dans 19 pays. La première unité de production étrangère démarre au Brésil en 1953.
En octobre 1960, l’entreprise publique Volkswagen est partiellement privatisée. La nouvelle société Volkswagen AG rachète le groupe Auto Union en 1965. Elle relance la marque Audi la même année. En 1969, c’est le constructeur NSU qui est repris par Volkswagen. Cette acquisition permet le développement rapide de nouveaux modèles à traction avant. La remplaçante officielle de la Coccinelle est ainsi présentée en 1974. Il s’agit de la Golf. Ce modèle en est depuis à sa septième génération.
En 1979, Volkswagen reprend les activités sud-américaines du groupe Chrysler. En 1983, il s’implante en Chine. Le constructeur espagnol Seat est repris par le groupe allemand en 1986. Puis c’est au tour du tchèque Skoda d’être racheté en 1991. En 1998, Volkswagen acquiert Bentley, Bugatti et, via sa filiale Audi, Lamborghini. Le groupe allemand contrôle ainsi trois des sept plus prestigieux constructeurs automobiles.
Le groupe Volkswagen développe aussi des activités dans le secteur des poids lourds. Suite au rachat de la filiale brésilienne de Chrysler, Volkswagen commence à produire des bus et des camions au Brésil à partir de 1981. Cette activité est cédée à MAN en 2008. En 2000, Volkswagen prend une première participation dans le suédois Scania qu’il contrôle à partir de 2008. MAN est racheté par Volkswagen en 2011.
Enfin, Volkswagen et Porsche fusionne en 2012.
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