Le haut de gamme et les constructeurs français (1/2)

Avant la seconde guerre mondiale, l’industrie automobile française proposait de nombreux modèles haut de gamme (11 chevaux fiscaux et au-delà) avec parfois des mécaniques à 6 ou 8 cylindres. Ainsi tous les grands constructeurs de l’époque en offraient.

Nous pouvons citer par exemple la Citroën Traction 11CV de 1935, la Peugeot Type 183 12CV de 1928, la Peugeot 601 12CV de 1934, la Renault Type NM 40CV de 1925, la Renault Nervasport 24CV 8 cylindres de 1932 et la Renault Vivastella Grand Sport 23CV de 1936. Mais nous trouvions aussi des voitures françaises haut de gamme chez Berliet, Chenard & Walcker, Delaunay-Belleville, Ford France, Hotchkiss, Lorraine, Panhard, Talbot, Unic et Voisin.

Plusieurs constructeurs de prestige étaient français tels que Bugatti, Delage, Delahaye et Hispano-Suiza. Sur ces quatre marques, seules Delage et Delahaye étaient purement françaises. Bugatti fut créée par un italien en Alsace en 1909 à une période où cette région était allemande. Ce constructeur peut être considéré comme franco-germano-italien. Cela sera confirmé par sa renaissance en deux temps dans les années 1990, d’abord par les italiens entre 1991 et 1995 puis à la suite de la reprise par le groupe Volkswagen en 1998. Hispano-Suiza était quant à lui un constructeur franco-espagnol.

Ainsi les marques françaises affrontaient sans complexe leurs concurrents anglais, américains, allemands et italiens. La seconde guerre mondiale marqua une forte rupture.

Conformément au plan, Citroën investit quasiment seul le segment du haut de gamme. La Traction Avant lancée en 1934 connût le succès après-guerre et ce jusqu’en 1957. L’année 1955 fut marquée par la sortie de la Citroën DS. Cette voiture était le symbole du haut de gamme automobile à la française d’après-guerre. Le modèle avait un style avant-gardiste (carrosserie aérodynamique) et apportait de nombreuses innovations (freins à disques, assistance hydraulique pour la direction et le freinage, suspension hydraulique permettant une variation de la hauteur de caisse, boîte de vitesses à commande hydraulique). La DS souffrit de problèmes de qualité dans ses premières années, les fameux défauts de jeunesse, comme son aïeule la Traction, 21 ans plus tôt.

Malgré cela, la voiture séduisit. Ce fut un succès commercial puisqu’il s’agit de la voiture haut de gamme française la plus produite de l’histoire avec près de 1,5 million d’exemplaires en 20 ans de carrière. À titre de comparaison, les Mercedes-Benz « Ponton » (séries W120 et W180) furent produites en un peu moins de 560 000 exemplaires en 9 ans. Les Mercedes-Benz « Fintails » (séries W110, W111 et W112) furent un peu plus d’un million d’exemplaires à sortir de chaîne en 12 ans. Cela fit une production moyenne annuelle d’environ 87 000 Mercedes-Benz pour près de 73 000 Citroën DS.

Le lancement des modèles SM en 1970 et CX en 1974 confortèrent Citroën dans son rôle de champion français du haut de gamme. La première fut pourtant un regrettable échec. La seconde reprit fièrement le flambeau de la DS avec plus d’un million d’unités produites en 17 ans.